Dodoni (of Dodona, de Griekse η laat zich niet zo goed vertalen) had ik vooraf niet op mijn Noord-Griekenland-reisplan staan, maar toen ik mijn huurauto toch moest inleveren op de luchthaven van Ioannina (slechts 30 km verderop) besloot ik een kijkje te nemen.

De plek ligt in een landelijke omgeving, vlakbij de hoofdweg tussen Ioannina en Athene. Er is voldoende gratis parkeergelegenheid en de openingstijden zijn ruim: van 8-20 uur. Een kaartje kost 8 EUR en er zijn toiletten en een kleine museumwinkel bij de ingang. Het staat bekend als de ‘Archeologische vindplaats van Dodoni’, en het was in de Oudheid een heiligdom ter ere van Zeus.

Binnen een imposante ommuring, die grotendeels nog overeind staat, liggen de tempels en een bouleuterion (raadsgebouw).

Tot de 5de eeuw voor Christus werden de cultusrituelen uitgevoerd door priesteressen en priesters onder een heilige eik, waar ze “het geritsel van de eikenbladeren interpreteerden om de juiste acties te bepalen”. Op het terrein zijn duizenden orakeltabletten gevonden met vragen voor het orakel. Zelfs Odysseus ging erheen, zoals beschreven door Homerus in Odyssee XIV.

Het theater dateert van rond 290 voor Christus. toen koning Pyrrhus (de luchthaven van Ioannina is naar hem vernoemd, evenals de term Pyrrhusoverwinning) een ambitieus bouwprogramma begon om het heiligdom te verfraaien. Het had een capaciteit van 17.000 toeschouwers en was daarmee één van de grootste theaters in de oudheid. Ze gebruikten de natuurlijke helling van een heuvel in de constructie.

Tijdens het bewind van Pyrrhus was Dodoni het podium voor het 4-jaarlijkse Naia-evenement met sport- en theaterwedstrijden, vergelijkbaar met de Olympische Spelen.

Het theater veranderde van uiterlijk in de Romeinse tijd, omdat de Romeinen het geschikt maakten voor dierengevechten. De eerste rijen zitplaatsen werden verwijderd en er werd een muur van 2.80 meter hoog gebouwd om het publiek te beschermen tegen de beesten. Dit is ook de huidige staat van het gebouw, dat nog compleet genoeg is om voor optredens te worden gebruikt. Een groot deel van het theater is afgesloten en het voelde op de één of andere manier teleurstellend. Het mist een geweldig podium zoals bijvoorbeeld het theater van Taormina (Sicilië).

Al met al is Dodoni een aardige plek om 3 kwartier door te brengen als je in de buurt bent. Het laat je kennismaken met een belangrijk deel van de geschiedenis van Noord-Griekenland en zijn beroemde koning Pyrrhus.