Zo’n 3 kwartier rijden ten zuiden van Plovdiv ligt het klooster van Bachkovo. Ik hoop dat dit nog een leuk uitstapje oplevert voordat ik terugrijd naar Sofia. Het staat al groots aangegeven vanaf de weg, en er is een groot parkeerterrein. Het wordt vast druk hier! Het laatste deel van de weg naar het klooster, dat zoals het hoort op hoogte ligt, is aan beide kanten bedekt met souvenir- en eetkraampjes. Ik ben nog vroeg, dus ze zijn nog aan het opbouwen.

Het klooster dateert uit de 11^de eeuw en is vooral bekend om zijn muurschilderingen. De entree is gratis, maar ik koop voor 6 Lev (3 EUR) wel een audiogids om meer over het complex weten te komen. Je kunt het afspelen op je eigen telefoon.

Ik begin bij de kathedraal op het middenterrein. De muren zijn vrijwel volledig bedekt met schilderingen, uit de 17^de tot 19^de eeuw. Ook is er een indrukwekkende iconostase. Het klooster was Byzantijns en Georgisch van origine, en is nu onderdeel van de Bulgaars-Orthodoxe kerk.

Het middenterrein waarop de kathedraal staat wordt omringd door gebouwen die worden gebruikt en bewoond door de kloosterlingen. Het is nog steeds een actief klooster. Het complex is echter nog veel groter: via een poort en een trap kom je op een tweede binnenplaats. Hier houden de kloosterlingen kippen! En er staat een schattig kerkje. Hier is het voorportaal ook bedekt met muurschilderingen.

Wat ik leer van de audiogids is dat het klooster al eeuwenlang een belangrijke pelgrimsplaats is. Dat verklaart waarschijnlijk ook de opvallende details, gericht op een breed publiek. Zo is de buitenmuur van de eetzaal bedekt met een schildering die de geschiedenis van het klooster weergeeft. En hangt er een ensemble van een schild van een schildpad met vier geweien op een prominente plek boven een poort. Deze exotica gaven de kracht van de Schepper weer.

Het oudste nog overgebleven deel van het kloostercomplex ligt buiten de muren. Het knekelhuis of ossuarium stamt uit de 12^de eeuw. Het is recent nog volledig gerestaureerd. Je komt er door zo’n 500 meter door te lopen over het pad het natuurreservaat in, dat tegenover de uitgang ligt. Geen van de andere bezoekers komt hier. Maar misschien weten die meer dan ik: het ossuarium is helaas gesloten. Ook dit zou weer mooie muurschilderingen moeten bevatten.