Het waren 3 licht avontuurlijke weken in Colombia. ‘Avontuurlijk’ omdat er logistiek wel eens wat mis ging (weg geblokkeerd, vliegtuig op verkeerde vliegveld), maar ook ‘licht’ omdat er altijd wel weer een oplossing te vinden was samen met de hulpvaardige bevolking. San Agustin vond ik het hoogtepunt van mijn reis, zowel vanwege het archeologisch park met z’n vreemde beelden als de prachtige omgeving waarin het ligt.

Ik zag er opvallend weinig buitenlandse toeristen. Als je je voorbereidt op zo’n reis lijkt het wel alsof ‘iedereen’ tegenwoordig naar Colombia gaat, maar dat valt ter plekke erg mee. Alleen in Salento en Cartagena zag ik ze. In de rest van het land waren wel veel Colombiaanse toeristen: ik reisde tijdens de kerstvakantieperiode, die tot 15 januari te boek staat als hoogseizoen. Nergens was het trouwens zo druk dat je geen hotels of vervoer kunt krijgen. Van de bezienswaardigheden was het belachelijk druk bij de Cocora-vallei, en ook San Agustin was druk bezocht maar daar verspreiden mensen zich meer dus dat was niet hinderlijk.

Voorbereiding

Mobiel internet & telefoon
Ik kocht op het vliegveld een telefoonkaart van Claro. Opwaarderen kost 15.000 pesos (4 EUR) voor 500mb/1 week. Het kan zo ongeveer overal, let op de Claro-vlag.

Vervoer

Internationale vluchten
Ik vloog Amsterdam – Bogota en Cartagena – Amsterdam met KLM. Weer zo’n handige rondvlucht. Heen is het 11 uur, terug 9.5 uur. Ondanks dat ik op doordeweekse dagen vloog kon ik helaas geen Business Class upgrade bijkopen. Cartagena is maar een klein vliegveld voor internationale vluchten (5 gates of zo), dus hier hoef je niet erg vroeg te zijn. Er is ook geen KLM lounge.

Binnenlandse vluchten
Om de toch al aanzienlijke verplaatsingen nog een beetje te beperken had ik vooraf 2 binnenlandse vluchten gekocht: van Bogota naar Popayan en van Armenia (via Bogota) naar Cartagena. Beide waren met Avianca, de Colombiaanse nationale luchtvaartmaatschappij en de op 1 na oudste nog actieve maatschappij ter wereld (na KLM). De vluchten waren maar kort en je krijgt alleen iets te drinken. Geen van de vluchten zat vol, verre van dat.

Mijn eerste ervaring met Avianca was geen al te beste – het leverde mij op het verkeerde vliegveld af! De vlucht Bogota – Popayan werd omgeleid naar Cali, 135 kilometer verderop. Door hevige regen was het niet mogelijk op Popayan te landen. Avianca bood aan terug te vliegen naar Bogota en het dan de volgende dag weer te proberen, of om op eigen gelegenheid verder te reizen vanaf Cali. Dat laatste deed iedereen – ik nam samen met een Spaans-Colombiaans stel en een Colombiaanse psychiater een taxi naar Popayan. Kosten voor de rit van 3 uur: 60 EUR, te verdelen tussen 4 man.

Met de bus
Alle andere verplaatsingen deed ik met de bus. Er rijden meestal bussen van meerdere maatschappijen op de routes. De bussen zijn niet overvol, er lijkt een regel te zijn dat er niet meer passagiers mee mogen dan er stoelen zijn. Daar hielden de chauffeurs zich meestal ook wel aan.

Ik heb maar 1 buskaartje vooraf online gekocht: voor de rit van Cartagena naar Mompox had ik geen zin om eerst helemaal naar het busstation van Cartagena te gaan (een half uur van mijn hotel). Via redBus ging dat prima. Je betaalt een kleine opslag. Alle andere kaartjes heb ik op de dag zelf op het busstation gekocht of een middag van tevoren voor de lange ritten.

Taxi’s
In de miljoenensteden Bogota, Cali en Cartagena nam ik ook regelmatig een taxi. Alle officiële taxi’s in het land zijn geel en dus makkelijk te herkennen. In Bogota gebruikte ik de app van EasyTaxi op mijn telefoon om taxi’s te bestellen – dat ging uitstekend, je ziet hoe snel ze er zijn, krijgt een kenteken door en je kunt betalen via Paypal. In Bogota rijden ze ook op de meter.

In de andere steden is het wat chaotischer. Daar hield ik gewoon een gele taxi op straat aan en sprak vooraf een prijs af om cash te betalen.

Hotels

Of ze nu 8 EUR of 115 EUR per nacht kostten, alle hotels waren netjes en schoon. Ik had altijd een kamer met eigen badkamer en toegang tot internet.

Bogotá: Hotel Ibis Museo
Dit is een Ibis hotel zoals alle andere van deze keten ter wereld: een standaard inrichting met licht houten meubilair, TV, kluisje, airco, veel stopcontacten en een nette badkamer. Het ligt naast het Nationaal Museum in het modernere deel van het centrum van Bogotá, op zo’n 20 minuten lopen van het meer historische deel met o.a. het Goudmuseum. Er zijn een supermarkt en restaurants in de buurt. Ik had een kamer op de 9de verdieping, met uitzicht op de bergen.

Het ontbijt was niet inbegrepen in mijn kamerprijs. Met 21.000 pesos (5,70 EUR) is het nogal aan de prijs voor het gemiddelde prijsniveau in Colombia en voor wat je krijgt. Er is een klein ontbijtbuffet, meest met standaard Europese dingen als brood, kaas en ham. Daarnaast een enkel Colombiaans gerecht en vers fruit. De koffie en het vruchtensap zijn goed.

Website: Ibis Bogota Museo
Kosten: 29 EUR per nacht exclusief ontbijt
Restauranttips: WOK, een populair Aziatisch restaurant aan de andere kant van het Nationaal Museum

Popayán: Hotel La Plazuela
Hotel La Plazuela zit in een voor de binnenstad van Popayan zo kenmerkend wit gebouw. Op het eerste gezicht kom het wat kil over en de receptie zit de hele dag in een donker hoekje. De kamer is echter ruim en heeft goede airco en wifi. De eerste nacht was het ontbijt zeer matig (2 droge broodjes met 1 kuipje jam, een smakeloos roerei), maar de dag erna was het opeens een stuk beter. Er zit ook een cafeetje in het pand waar je leuk kunt zitten en lekkere koffie kunt krijgen.

Website: Hotel La Plazuela
Kosten: 45 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: weinig bijzonders in de buurt te vinden

San Agustín: Hotel Estorake
Het beste / fijnste hotel van deze reis was het Hotel Estorake. Het is heel nieuw dus alles ziet er nog fris uit. Mooie tuin, en – mijn favoriet – hangmatten! Wakker worden ’s ochtends van de vogeltjes. De eigenaar bracht me op de dag van vertrek nog even met zijn eigen auto naar het vertrekpunt voor de gedeelde taxi’s aan de andere kant van het stadje.

Website: Hotel Estorake
Kosten: 64 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: Donde Richard (vrijwel naast het hotel) is goed voor gegrild vlees, maar het beste at ik in het centrum bij de favoriet van de lokale politie & werklieden: El Meson.

Tierradentro: Hospedaje Ricabet
Hospedaje Ricabet is een eenvoudig pension, gelegen aan de hoofdstraat van Tierradentro en dus vlakbij de ingang van het park. Omdat ik wat moeite had om in Tierradentro te komen, had ik vooraf niks geboekt. Dat bleek geen enkel probleem. Hier kreeg ik waarschijnlijk hun beste kamer, met eigen badkamer. Er was zelfs wifi en de eigenaar ging (met succes) voor me op zoek naar een verlengsnoer waarin ook mijn wereldstekker paste.

Website: hebben ze niet
Kosten: 8 EUR per nacht exclusief ontbijt
Restauranttips: er tegenover zit een vriendelijk tentje waar ze Salchipapas maken, dat is de enige plek waar je ’s avonds in Tierradentro kunt eten.

Cali: Hotel Boutique San Antonio
In het Hotel Boutique San Antonio in Cali verbleef ik alleen 1 nacht op doorreis. Het ligt in de historische buurt van Cali, maar daar was weinig te beleven toen ik er was op 6 januari (Driekoningen, feestdag, bijna alles dicht). Te zien aan het hekwerk voor de deur en de bewakingscamera’s is het niet de veiligste buurt, het is voor het eerst dat ik dit in Colombia zag. Over het hotel zelf is weinig bijzonders te melden.

Website: Hotel Boutique San Antonio
Kosten: 41 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: een paar huizen verderop zit een Libanees/Palestijns restaurant, waar je eens iets anders kunt eten dan Colombiaans

Salento: Hostal El Zorzal
Hostal El Zorzal ligt tegenover het busstation van Salento, aan de rand van het plaatsje. Dit is meer een pension / hostel dan een hotel. Bij het ontbijt kun je van de kaart kiezen en zowaar uit meer dan alleen eiergerechten: ook muesli en een ham-kaas tosti.

Hun tuin is werkelijk een feest voor de vogels, ze hebben verschillende voederplekken en terwijl je zit te ontbijten doen de vogels zich ook te goed aan allerlei lekkers. Ik liep er alleen wat ‘schade’ op: de muggen waren ook op zoek naar ontbijt, en vonden dat in mijn rechteronderbeen – zo’n 40 bulten waren het resultaat!

Website: Hostal El Zorzal
Kosten: 35 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: er zijn heel veel restaurants in Salento, hoewel toeristisch vond ik Meraki toch het beste.

Cartagena (1): Boutique Hotel Varanasi
Dit is een hotel op loopafstand van het vliegveld van Cartagena, waar ik 1 nacht verbleef op doorreis. De kamer was supermodern met een heerlijk bed. Ook ligt het naast een voortreffelijk Peruaans restaurant met goede visrecepten. Daarmee houdt het positieve wel op – het personeel was nogal suf, de kamer had geen sleutel (de receptie moest hem steeds voor me openmaken, ik kon hem wel van binnen afsluiten) en er is weinig te beleven in de buurt.

Website: Varanasi Hotel Boutique
Kosten: 52 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttip: het Peruaanse visrestaurant dat ernaast ligt

Mompox: La Casa Amarilla
La Casa Amarilla is zonder meer het vriendelijkste hotel van deze reis. Ze gaven me een kaartje van de stad, restauranttips, regelden een boottour en een ontbijtpakket voor in de bus toen ik op de laatste ochtend vroeg moest vertrekken. De combinatie van airco en fan was nodig om de kamer redelijk koel te krijgen in het hete Mompox.

Website: La Casa Amarilla
Kosten: 47,50 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: Ambrosia en Comedor Costeña voor visgerechten.

Cartagena (2): Alfiz Hotel
Het Alfiz Hotel ligt in het historische centrum van Cartagena. Het is een vrij chique boetiekhotel, met ‘antieke’ meubels en andere breekbare snuisterijen. De kamers blijve uitermate koel in dit historische pand, wat erg prettig is in het hete Cartagena. Uitgebreid ontbijt in de ochtend: weliswaar de standaard Colombiaanse set fruitsalade – ei – koffie – sap – broodjes, maar dan bestaat de fruitsalade uit 5 verschillende soorten fruit in plaats van 1 of 2.

Website: Alfiz Hotel
Kosten: 115 EUR per nacht inclusief ontbijt
Restauranttips: La Mulata (moest wel in de rij staan) en Epoca verderop in de straat.

Eten

Ontbijt
Het ontbijt was eigenlijk overal hetzelfde: fruitsalade vooraf, dan iets met ei, erbij 1 of 2 broodjes van wisselende kwaliteit met of zonder jam. Daarbij vruchtensap en koffie.

Tussendoor
Colombia staat natuurlijk bekend om zijn koffie. Nu is het niet zo dat je er op iedere straathoek goede koffie kunt krijgen (het beste wordt verkocht aan het buitenland), maar in de grotere steden zijn er prima koffieshops. De keten Juan Valdez is goed. Verder zijn ook de verse vruchtensappen aan te raden, die vind je overal.

Lunch & diner
In het midden en zuiden van het land eten ze vooral vlees: gegrilde kip vooral, (vettige) biefstuk kun je ook krijgen. Vaak krijg je er gratis soep bij. Na een paar dagen heb je er al wel genoeg van.

Het eten in het noorden (Mompox, Cartagena) beviel me een stuk beter. Daar eten ze namelijk volop vis. Zie hieronder een typische vismaaltijd, met: een grote gegrilde vis (mojarra / brasem), een ‘salade’ (een schijfje tomaat, een stukje avocado en wat rauwe ui), kokosrijst en patacones (dubbelgebakken banaan, erg droog). Erbij dit keer jugo de corozo (sap van een kleine rode vrucht).

Kosten

Je kunt hier heel goedkoop reizen: openbaar vervoer en eten wordt in Colombia niet snel duur. Voor een buskaartje betaal je ongeveer 2 EUR per uur reizen. Voor het eten was ik meestal tussen de 3 en 8 EUR kwijt.

Wat betreft hotels kun je het zo duur maken als je zelf wilt, maar voor rond de 35 EUR heb je een prima overnachtingsplek.

Ik gaf gemiddeld 95 EUR per dag uit – dit is inclusief de 2 binnenlandse vluchten. Exclusief is het 79 EUR per dag. Daarmee komt Colombia uit in de groep met redelijk goedkope landen, vergelijkbaar met Laos en Peru.