Bestaat er wel zoiets als Oud Dubai? Pas vanaf 1833 ontwikkelde Dubai zich zelfstandig, los van Abu Dhabi. De oorsprong van de stad ligt bij Khor Dubai, oftewel de zoutwaterkreek die midden door de stad stroomt. Vanaf hier vertrokken vanuit een kleinschalige haven parelvissers om te duiken voor de kust, en werd er handel gedreven met Azië en Oost-Afrika. De multiculturele handelsstad met z’n wolkenkrabbers die we nu kennen dateert op z’n vroegst uit de jaren zeventig van de 20ste eeuw.

Abra, traditioneel pontje (nu met motor) over de Khor Dubai

Op mijn laatste dag in de Golfregio besteed ik toch nog een paar hete uurtjes op zoek naar de oude kern van Dubai. Deze is al twee keer afgewezen als werelderfgoed, de internationale beoordelaars telkens in vertwijfeling achterlatend. De loop van de kreek door Dubai is al vaak kunstmatig veranderd, er is extra land gewonnen en oude wijken zijn afgebroken. Een kansloze missie volgens de jury dus, maar de Emirati geven het niet op.

Ter plekke is het voor mij nog flink zoeken naar de restanten van oude wijken als Al Fahidi en Bastakia, en de Souk al Kabeer. Het blijkt echter dat vlak langs de Khor Dubai een geheel gereconstrueerde, ‘nieuwe’ oude wijk wordt opgetrokken. Met een deel zijn ze nog bezig (zelfs op de vrije vrijdag), maar grotendeels staan de gebouwen in oude stijl al weer overeind. De buurt wordt ingericht met musea, culturele centra, restaurants, boetieks en andere toeristentrekkers. Veel is er nog niet open. Als je heel goed zoekt kun je nog een fragment van iets echt ouds vinden, zoals een paar meter van de oude stadsmuur.

De gereconstrueerde huizen in traditionele stijl langs het water, met o.a. een karakteristieke windtoren

De buurt is nu vooral populair bij de grote hoeveelheden Aziatische gastarbeiders die Dubai draaiend houden. Slechts 15% van de 2,7 miljoen inwoners is een staatsburger van de Emiraten. De rest komt vooral uit Pakistan, India, Bangladesh, Iran en de Filippijnen. Op vrijdag (de ‘islamitische zondag’) kunnen ze hier aan het water elkaars gezelschap opzoeken, voor 1 dirham een boottochtje per abra naar de overkant maken of een ijsje eten.