De grote-stadscultuur van Seoul gecombineerd met de exotische eilandengroep Palau in Micronesië: het is een eind vliegen, maar het zijn beide fijne bestemmingen om de donkere dagen ná kerst door te brengen.

Voorbereiding

Mijn voorbereidingen voor deze reis startten al zo’n 9 maanden van tevoren, toen ik opeens bedacht dat ik naar Palau ‘moest’. Behalve de vliegtickets en de hotels heb ik ook twee georganiseerde tours vooraf geboekt: die naar de grens met Noord-Korea en de boottocht langs de Rotseilanden van Palau. Ik heb ook in Nederland bij het GWK al dollars gehaald voor gebruik op Palau.

Vanwege de grote temperatuurverschillen op deze reis (van onder het vriespunt in Seoul tot rond de 30 graden op Palau) had ik zowel een badpak en slippers bij me, als een dikke wintertrui en handschoenen. Toch paste het gelukkig nog allemaal in mijn gebruikelijke 30 liter rugzak.

Vervoer

Vliegtuig
Ik vloog rechtstreeks van en naar Seoul met de KLM – beide waren nachtvluchten. Ik had me zelf op Business Class getrakteerd, dus dat ging prima. Vanaf Seoul is het dan nog 4,5 uur verder vliegen naar Koror op Palau. Dat deed ik met het Koreaanse Air Asiana en ‘gewoon’ in Economy Class.

Lokaal vervoer Zuid-Korea
Ik kan behoorlijk lyrisch worden over het openbaar vervoer in en om Seoul. Het metronetwerk is misschien wel het meest uitgebreide ter wereld, en heel eenvoudig te gebruiken. Voor de meer afgelegen bezienswaardigheden zijn er dan bussen die frequent vanaf de metrostations vertrekken. Alles kun je afrekenen met dezelfde TMoney Pass, een anonieme chipkaart die je makkelijk kunt opladen en ook in supermarkten kunt gebruiken. Een ritje met bus of metro kost maar iets meer dan 1 EUR.

Lokaal vervoer Palau
Er zijn twee opties: een auto huren voor de hoofdeilanden Babeldaob en Koror, en mee met een boot naar de andere eilanden. Met uitzondering van de binnenstad van Koror is het heel rustig op de weg, dus autorijden is heel gemakkelijk. Er zijn niet zoveel richtingborden (de lokale mensen weten toch wel waar alles is…), maar het is zo klein dat je uiteindelijk wel vindt waar je naar op zoek bent – soms na wat vragen.

Hotels

Seoul (deel 1)
Het Kimchi Guesthouse Jongno is een klein pension in het centrum van Seoul, vlakbij een uitgaanswijk met veel restaurantjes. Het is een gebouw in traditionele Koreaanse stijl, een zogenaamde “Hanok”: dat betekent met vloerverwarming, en slapen en zitten op de vloer. De Hanok’s zijn gemaakt van natuurlijke materialen zoals hout en papier (in de ramen en deuren).

De eigenaresse kan ongeveer 2 woorden Engels, communicatie valt dus niet mee. Het is OK voor 1 nacht, maar behoorlijk primitief.

Website: http://www.booking.com/hotel/kr/kimchi-guesthouse-jongno.nl.html
Prijs: 34 EUR per nacht (inclusief ontbijt)

Koror
Het West Plaza Malakal is er één van de West Plaza-keten, die meerdere hotels heeft in de grootste stad van Palau. Deze ligt wat buiten het centrum, op zo’n 20 minuten lopen van de hoofdstraat. Er valt van alles te regelen, van afhalen van het vliegveld tot huren van een auto. Ik had er een ruime kamer met balkon.

Internet is er alleen tegen betaling – met een kraskaart van 10 dollar, te verkrijgen bij de receptie, kun je 8 uur los. Ontbijt wordt in een naastgelegen restaurant geserveerd, waar je lekker buiten aan de haven kunt zitten.

Website: http://www.malakal.wphpalau.com/
Prijs: 110 EUR per nacht (zonder ontbijt)

Seoul (deel 2)
Na terugkeer uit Palau heb ik 5 nachten verbleven in het Acube Dongdaemun Hotel: een fris en modern hotel in het centrum van Seoul. Het ligt in een wijk met allemaal meubelzaken (die lampen, behang, tegels en zo verkopen). Naar de metro is het maar een minuut of 3 lopen. Op 10 minuten afstand (of 1 metrohalte) zit je midden tussen de winkels en restaurants, daar liep ik ’s avonds vaak heen.

De kamer is klein, maar voor 1 persoon is dat geen probleem. Goed internet en veel internationale zenders op TV. ’s Ochtends is er een ontbijtbuffet waar niet veel afwisseling in zit, maar de croissantjes zijn niet te versmaden.

Website: http://www.booking.com/hotel/kr/acubhe-dongdaemun.nl.html
Prijs: 80 EUR per nacht (inclusief ontbijt en wifi)

Eten

Ontbijt
Het ontbijt in de hotels in Korea was niet helemaal mijn favoriet – het was voedzaam genoeg, maar niet bepaald het hoogtepunt van de dag. Op Palau kon ik elke dag van de kaart kiezen, hadden ze fruitsalades en wentelteefjes en gebakken ei en zo meer.

Lunch en diner Palau
In de toeristenstad Koror zijn diverse internationale eetgelegenheden, deze zijn vooral op de Aziatische markt gericht. Japanse, Chinese en Koreaanse restaurants bijvoorbeeld. Ik heb er een keer sushi gegeten, een keer okonomiyaki (Japanse pannenkoek met oesters), en een keer een Indiase curry. Op nieuwjaarsdag at ik een Palause of Polynesische specialiteit: visrolletjes gewikkeld om een spinazie-achtige groente, aangevuld met gekookte taro (“het basisvoedsel in Polynesië”, met weinig voedingswaarde).

Lunch en diner Zuid-Korea
Eén van de (vele) fijne dingen aan Seoul is dat ze heel veel koffiebars hebben – aan elke straat zitten wel een paar tentjes waar je verschillende soorten koffie en ook gebak en/of broodjes kunt kopen. Niet te missen is ook Paris Baguette, een Europees-geïnspireerde broodjeszaak met enorm veel filialen in de stad. Hier gebruikte ik vaak mijn lunch.

Voor het avondeten of een warme maaltijd koos ik meestal voor Koreaans. Er is niet heel veel keus in andere restaurants (Japans en Chinees zie je ook wel, net als Amerikaans fast food). Koreaanse restaurants zijn net als Japanse vaak maar gespecialiseerd in één gerecht: dus of Koreaanse barbecue, of kip, of rijstgerechten. Er komen vaak allerlei bijgerechten bij, waarvoor je wel heel speciale Koreaanse smaakpapillen moet hebben om het lekker te vinden.

Kosten

Gemiddeld gaf ik per dag in Zuid-Korea 128 EUR uit. Het is niet moeilijk om er aan Europese prijzen te raken: hotels, koffie en de betere restaurants kosten ongeveer hetzelfde als in Nederland. Veel goedkoper echter is het openbaar vervoer en de entree tot bezienswaardigheden (vaak slechts een symbolisch bedrag).

Op Palau besteedde ik ca. 238 EUR per dag. Dat is dan nog zonder de vliegreis. Alles kost er al snel 5 tot 10 US dollar. Het hotel was vrij prijzig (hoewel middenklasse op het eiland), en daar kwamen dan ook nog eens dagelijkse kosten voor ontbijt en internet bij. Om maar iets van de eilandengroep te zien moet je een auto huren of met een boottour mee – zo maar weer 80 EUR per dag. En dan is er nog de 50 US dollar entree tot de Rotseilanden, en de 30 US dollar vertrekbelasting die je op het vliegveld moet betalen…