Op mijn laatste dag in de Zuidkoreaanse hoofdstad bezoek ik nog een aantal modernere, meer westerse gebouwen die eind 19e en begin 20e eeuw aan het decor van Seoul zijn toegevoegd. De eerste daarvan is het Seodaemun Gevangenismuseum. Seodaemun staat symbool voor de Japanse bezetting van Korea, die duurde van 1910 tot 1945. Deze gevangenis werd door de Japanners gebruikt om opstandige Koreanen in op te sluiten, te martelen en soms te vermoorden.

Gevangenis van Seodaemun

De gevangenisgebouwen van rode baksteen hebben een bijzondere aantrekkingskracht tegen de diepblauwe lucht en de torenflats en de bergen die Seoul omringen. Hoe triest het verhaal ook is dat er binnen verteld wordt, voor de Koreanen lijkt het vooral toch een gewoon zaterdags uitstapje. Er worden veel selfies gemaakt vanachter de tralies.

In het hart van Seoul ligt Jeong-dong, de oude ambassadewijk. Nou ja oud, ook nu zitten er nog veel westerse ambassades, waaronder de Nederlandse. Hier vestigden zich sinds eind 19e eeuw, toen Korea zich begon open te stellen voor de wereld, de eerste westerlingen. Voordien mochten die niet binnen de stadsmuren van Seoul wonen. Hier bouwden ze hun ambassades en gerelateerde gebouwen in westerse stijl. De wijk werd ook het startpunt voor op westerse leest geschoold onderwijs en de basis voor christelijk missiewerk.

De oudste Protestantse kerk van Korea

Ik had me er wat meer van voorgesteld, je moet wel goed opletten om de westerse gebouwen uit die tijd te vinden. Alleen de protestantse kerk is niet te missen: op deze zaterdagmiddag is er een dienst bezig, waarvan het gezang tot ver in de wijk reikt.

In dezelfde buurt ligt het Deoksugung Paleis. Het werd tot het begin van de 20e eeuw en de start van de Japanse koloniale overheersing bewoond door de Koreaanse koninklijke familie. Het is een bijzonder complex omdat het bestaat uit een mix van traditionele Koreaanse bouwwerken van hout en meer westerse gebouwen. Zo is er een exotisch aandoend paviljoen, gebouwd door de Russische architect A.I. Sabatin. En zo liet de laatste koning door een Britse architect een groots neoklassiek gebouw neerzetten, om als slaapvertrekken te gebruiken en ontvangstzaal.

Neoklassieke annex bij het Paleis

De rest van de middag slijt ik in de winkelstraten van de wijk Myeongdong. Hier staan vooral grote warenhuizen en zijn veel kleding- en schoenenwinkels. Ik eet er mijn laatste maal in een Japans restaurant bovenin het meest chique warenhuis, Shinsegae.