Wat is het?
De Villa’s en Tuinen van de De’ Medici in Toscane is een groep buitenhuizen uit de 15de tot 17de eeuw, die door de leidende Florentijnse familie De’ Medici zijn gerealiseerd. Hun rol als beschermheren voor de kunst tijdens de Italiaanse Renaissance spreidden ze ook hier buiten de stad ten toon. Ze gaven opdrachten aan eigentijdse kunstenaars om schilderijen en beeldhouwwerken te maken ter versiering van hun eigendommen. Van een rustig buitenverblijf was geen sprake meer, de Villa del Castello trok als toeristische bezienswaardigheid al in zijn tijd vele reizigers uit heel Europa.

Cijfer: 6,5 (Van de 14 elementen binnen dit werelderfgoed bezocht ik alleen het Villa de Castello, het huis waar Cosimo De’ Medici opgroeide. Als je wel vaker Italiaanse tuinen hebt gezien is hier niet veel dat je verrast, maar het is wel een mooie gedachte dat dit mogelijk de eerste tuin is die vanuit een systematisch ontwerp is opgebouwd. Hij stamt uit de 16e eeuw, en is nagenoeg onveranderd. Zeker op een zonnige namiddag is het hier goed toeven.)

Toegang: De entree tot de tuin is gratis. De villa zelf is niet te bezoeken, daar is nu een Italiaans taleninstituut gevestigd.

Hoeveel tijd: Ik heb me anderhalf uur in de tuinen weten te vermaken. Inclusief treinreis van en naar Florence en de wandeling naar de villa vanaf het station ben ik 2,5 uur op pad geweest. Een gemakkelijk uitstapje vanuit Florence dus.

Opvallend: Achterin de tuin is in de ommuring een kunstmatige grot aangelegd: de Grot van de Dieren. Een dergelijke grotto ben ik wel vaker tegengekomen in Franse of Italiaanse werelderfgoedtuinen, maar dit is waarschijnlijk de plek waar het genre voor het eerst is ontwikkeld. We zien een ruimte van zo’n 25 vierkante meter, waarvan de muren en het plafond bedekt zijn met grove steen (om een druipsteengrot te simuleren) en schelpen. Er zijn 3 nissen, met elk een verzameling willekeurige dierenbeelden. De beeldengroepen spoten ook water over de argeloze bezoekers, maar dat werkt nu niet meer (je mag ook niet in de grot komen, er staat een hek voor).

Ik vond op internet een 25 pagina’s tellend verslag van een Japanse, met alles wat je maar zou willen weten over deze grot. Ze heeft ieder individueel dier beschreven dat in de voorstelling voorkomt. Het zijn 22 verschillende dierensoorten, en de geit komt het meest voor. We zien ook wilde dieren zoals een olifant en een giraffe. Cosimo de Medici had bij een ander buitenhuis een privé-dierentuin. De verklaring die hiervoor wordt gegeven is dat hij als echte humanist uit de Renaissance beschikte over een pure intellectuele nieuwsgierigheid.