Dit was mijn eerste reis naar Midden-Amerika, maar het voelde in veel opzichten vertrouwd: beetje Mexico, beetje Verenigde Staten en beetje Cuba. Met name Nicaragua heeft aardig wat gemeen met Cuba, zoals het lome levensritme, de koffieplantages, de half-vervallen antieke huizen en een socialistische strijdkreet hier en daar langs de weg.

Januari bleek opnieuw een prima reismaand: sneeuw en kou in Nederland, elke dag 32 graden in Nicaragua. Het mooiste gebied van mijn reis vond ik de streek rond Matagalpa: de koffieplantages en de hele industrie die daaromheen bestaat, maar zeker ook de groene bossen met brulapen en luiaards. Verder zijn er zowel in Nicaragua als Panama geen uitzonderlijke bezienswaardigheden: ik miste de prachtige pre-Columbiaanse resten die Mexico zoveel kleur geven, en ook de Nicaraguaanse en Panamese steden (en daarmee de openbare gebouwen) zijn nooit zo rijk geweest.

Voorbereiding

Ik had deze reis al maanden vantevoren op de dag nauwkeurig gepland. Dat was maar goed ook, want toen wist ik nog niet dat ik per 1 januari aan een nieuwe baan zou beginnen en het opeens heel druk had! Het inpakken op het laatste moment ging niet helemaal goed: ik was mijn wereldstekker vergeten. Gelukkig kon ik in Panama-Stad makkelijk een vervanger vinden.

Voor Panama of Nicaragua is geen visum nodig. Wel vragen de Nicaraguanen 10 dollar “entree” bij binnenkomst in het land. Daarvoor krijg je dit mooie briefje in je paspoort, waar vervolgens niemand meer naar vraagt of kijkt.

Vervoer

Vliegtuig
Ik nam de rechtstreekse KLM-vlucht naar Panama-stad. Dat is een hele zit van bijna 11 uur. Gelukkig had ik op de heenweg in de Economy Comfort een uitstekende plek zonder stoelen voor me. Ik had op die vlucht ook het beste eten ooit in Economy. Terug was het wat minder (zowel met de zitplaats als het eten), maar door de nachtvlucht gaat het allemaal toch wat sneller voorbij.

Van Panama-Stad vloog ik door naar Managua in Nicaragua met de Panamese maatschappij Copa Airlines. Dat is maar 1 uur en 10 minuten vliegen. Zowel op de heen- als terugreis zat deze vlucht lang niet vol. De Panamezen vertrouwen de Nicaraguanen blijkbaar niet zo: ze doen de paspoort- en handbagagecontrole nog eens dunnetjes over in een speciale zone rondom de gate. Veel gedoe.

Vervoer ter plaatse
Ik heb bijna alles met het openbaar vervoer, dat wil zeggen: de bus, gedaan. Het is supermakkelijk en de bussen rijden de hele dag overal naar toe. Je betaalt in de bus zelf, en de “conducteur” en chauffeur houden wel goed in de gaten waar je eruit moet. De meeste ritten kosten maar rond de 1 EUR, de expresbus is een fractie duurder maar ook sneller omdat die niet op iedere straathoek stopt. Het is me eigenlijk altijd ook gelukt om een zitplaats te hebben in de bus. Alleen op de terugweg van de wandeling naar de koffieboer heb ik een minuut of 10 moeten staan, daarna werd het rustiger in de bus.

Overnachtingen

Over het algemeen viel me in Nicaragua op dat de prijs/kwaliteitverhouding hier minder is dan in het vergelijkbare Mexico. Er zijn best keurige en moderne hotels, maar telkens ontbreekt er net iets aan. Vooral qua ontbijt kan het niet tippen aan de Mexicaanse bed&breakfasts die ik een jaar geleden bezocht.

Panama-Stad
Het is niet sfeervol en een beetje oud, maar verder klopt het allemaal bij het Coral Hotel. De kamer is ruim en schoon, het grote bed ligt heerlijk, er is snel internet, uitgebreid ontbijt, een zwembad en het ligt handig voor restaurants en openbaar vervoer. Vriendelijk personeel en een stille kamer completeren het geheel. Ik verbleef hier vier nachten.

Website: Coral Suites Hotel
Prijs: 84 EUR per nacht inclusief ontbijt

Léon
Hotel Flor de Sata is een kleinschalig hotel in het centrum van de grote stad León. Het is eigendom van een Fransman. Ze spreken goed Engels aan de receptie, en de Franse eigenaar is zelf ook veel aanwezig en praat met de gasten. Het ziet er verzorgd uit, en het heeft zelfs een klein zwembad met wat ligstoelen. Het ontbijt vond ik redelijk beperkt, maar natuurlijk waren er wel elke dag Franse crèpes.

Website: Hotel Flor de Sata
Prijs: 46 EUR per nacht inclusief ontbijt

Matagalpa
Montebrisa is een chique landhuis aan de rand van het centrum van Matagalpa, met een grote tuin. De aankleding is alsof het zo uit een woontijdschrift is gekomen. Het was mij net een beetje te pretentieus. Er staat een groot hek omheen en er is een oprijlaan, en Nicaraguaans personeel dat in de rondte rent. Net als in León was ook hier het ontbijt niet in lijn met de allure en de kosten van het hotel. Slechts één van de andere kamers was bezet tijdens mijn verblijf.

Website: Montebrisa Bed & Breakfast
Prijs: 87 EUR per nacht inclusief ontbijt

Omotepe
Hospedaje Soma ligt net buiten het dorp Moyogalpa. Hier ook een grote subtropische tuin, met een kleinschalig hotel, een slaapzaal en enkele huisjes. Ik had zo’n huisje: het heeft een fijne veranda met een zitje en een hangmat. In de kamer kun je wel met z’n drieën slapen. Aan de uitrusting van de kamer kun je wel zien dat het wat goedkoper is. Relaxte sfeer (je kunt zelf drankjes uit de koelkast pakken) en fijnste overnachtingsplek van de reis.

Website: Hospedaje Soma
Prijs: 43 EUR per nacht inclusief ontbijt

Granada
Los Patios is een kleinschalig boetiekhotel, zo’n 10 minuten lopen van het centrale plein van Granada. Zoals de naam al zegt bestaat het uit meerdere patio’s, waar je lekker kunt zitten of hangen. Er is ook een zwembad. Voor het ontbijt kun je kiezen tussen Nicaraguaans en Continentaal. Ik heb beide geprobeerd, het continentale komt met 3 soorten kaas (een hele luxe in Nicaragua) en op het Nicaraguaanse kun je tot diep in de middag teren.

Website: Los Patios
Prijs: 97 EUR per nacht inclusief ontbijt

Eten

Voor het eten hoef je hier niet naar toe. Rijst met kip en bonen, dat is het standaardmenu. Op de meeste plaatsen hebben ze daarnaast wel “internationale” restaurants. Mexicaans zie je veel, en de Nicaraguanen eten zelf graag pizza (die hier trouwens nog niet eens het niveau van die van de Albert Heijn haalt).

Kosten

In Panama is de Amerikaanse dollar het officiële betaalmiddel, dus dat is gemakkelijk. In Nicaragua kun je zowel met dollars als met de lokale cordobas betalen. Voor de grotere uitgaven zoals hotels en tours zijn dollars het meest gangbaar, voor busritjes en eten/drinken cordobas. Maar eigenlijk maakt het niet veel uit, mensen rekenen het net zo makkelijk om en nemen over het algemeen beide valuta aan. Ook bij de geldautomaten kun je kiezen of je er dollars of cordobas uit wilt krijgen.

Het is toch nog een wat duurdere reis geworden, maar dat was geheel mijn eigen schuld. Ik had vooraf iets te luxe hotels geboekt, dat was helemaal niet nodig geweest. Ook heb ik twee keer heel lui privé-transport vanaf het vliegveld naar respectievelijk León en San Jorge genomen (beiden 70 – 80 dollar).

Gemiddelde kosten per dag Panama: 127 EUR
Gemiddelde kosten per dag Nicaragua: 119 EUR