Wat is het?
De Vallei van Viñales is een cultuurlandschap waar traditionele landbouw wordt bedreven. Het gaat dan vooral om tabak, wat ze hier sinds 1860 verbouwen. Het is dan ook een zeer vruchtbare vlakte met een microklimaat, waar tot 900 meter hoge heuvels (de mogotes) het gezicht bepalen. In deze karstbergen zijn grotten die door weggelopen slaven en Indianen werden bewoond.

Cijfer: 8 (Een heel sfeervol gebied, achteraf gezien ook het mooiste van Cuba. Het is ook zeker interessant om bij een tabakboer te gaan kijken, je ziet hoe arbeidsintensief het allemaal is en hoe weinig goede tabaksblaadjes er uiteindelijk over blijven. Het karstlandschap is zeker niet het grootste of indrukwekkendste ter wereld (daarvoor komen Guilin/Yangshuo in China en Halong Bay in Vietnam meer in aanmerking), maar het toch is het telkens weer een prachtig uitzicht op de “molshopen”.)

Toegang: Viñales ligt helemaal in het westen van Cuba, een eind van de route langs de andere bezienswaardigheden van het land. Op loopafstand van het dorpje kun je de grote tabaksschuren en de mogotes al (gratis) zien. Met allerlei wandel- en fietsexcursies kun je verder de vallei in, de magere attracties daar vragen elk een paar CUC aan entree.

Hoeveel tijd: Twee dagen minstens.

Opvallend: Het plaatsje Viñales, zo’n 7000 inwoners sterk, heeft helemaal voor het toerisme gekozen. Wat dat betreft is het wel een mooie parallel met Yangshuo en Halong Bay, waar het al niet anders is. 80% van de huizen zijn in gebruik als casas particulares, waar één of twee kamers aan buitenlandse toeristen wordt verhuurd. Ouderen zitten op hun veranda drankjes aan passanten te verkopen. De hoofdstraat en het centrale plein zijn een aaneenschakeling van restaurants, bars en souvenirwinkels. Toeristenbussen rijden af en aan, ook voor dagtrips uit Havana en wellicht zelfs de badplaats Varadero. Deze hoofdstraat deed me erg denken aan een plaatsje waar ik lang geleden eens ben geweest, maar ik weet niet meer waar (Mexico? Guatemala? misschien zelfs Santa Fe in New Mexico?). De lange rij van bont gekleurde bungalowtjes, met elke een veranda met daarop ook altijd twee schommelstoelen, is in elk geval een vrolijk en ontspannen gezicht.