Wat is het?
Phong Nha is een grottenstelsel in een indrukwekkend karstgebergte in Centraal Vietnam. Ke Bang is het nationaal park waar de grot in ligt. Maar alles draait om de Phong Nha-grot, waar door de langste ondergrondse rivier ter wereld stroomt (bijna 14 kilometer lang). Pas in 1990 is het grottenstelsel hier volledig verkend en gedocumenteerd. Toeristen kunnen nu per boot 1 kilometer diep de grot in.

Cijfer: 8 (het lijkt op Ha Long Bay, maar dan zonder de baai èn met een ondergrondse rivier; de tocht over het water door de grotten is echt indrukwekkend, het gaat met een kleine boot die geroeid wordt)

Toegang: 40.000 dong (1,5 EUR) voor de grot. Je kunt er alleen met een boot komen, dat kost nog eens 250.000 dong (9 EUR) per boot. Bij gebrek aan medereizigers had ik een boot voor mij alleen. In het plaatsje Son Trach kun je dat allemaal regelen: er is een officieel ticketbureau waar je je kaartjes koopt zowel voor de entree als voor de boot. In de haven liggen tientallen boten (van particulieren zo lijkt het), op je kaartje staat het nummer van de boot die je gaat vervoeren. “Mijn” boot werd bemand door een echtpaar. De man sprak erg veel, maar alleen Vietnamees. Dat ik er niets van verstond weerhield hem er niet van dingen te blijven uitlegggen. Alle boten doen dezelfde route dus het wijst zich vanzelf. In de grot ga je twee keer aan land om te voet nog wat verder de grotkamers te verkennen.

Hoeveel tijd: ruim 3 uur (de boottocht + bezoek aan een “droge” grot bij de uitgang, hier moet je een kwartier over steile trappen omhoog klimmen)

Opvallend: Het gebied om de grot is tijdens de Vietnam-oorlog vaak gebombardeerd. Het ligt aan het begin van de Ho Chi Minh Trail, het netwerk van paden waarlangs Noord-Vietnam hun broeders van de Vietcong in het zuiden materieel steunde. Je ziet in het landschap de ronde bomkraters nog steeds heel goed, het zijn nu vijvertjes geworden. Ook verder op de route tussen Hué en Phong Nha zijn er veel herinneringen aan de oorlog. Deze streek was de gedemilitariseerde zone (DMZ) tussen Noord- en Zuid-Vietnam. Er zijn veel begraafplaatsen en herdenkingsmonumenten langs de kant van de snelweg, die zelf ook zwaar gebombardeerd is. In het plaatsje Quang Ri staan de restanten van een kerkje overeind alsof het bombardement gisteren heeft plaatsgevonden.