Mammoth Cave is het langste grottenstelsel ter wereld. Het heeft maar liefst 580 kilometer aan gangen. Vanaf mijn Bed & Breakfast in Brownsville is het maar een kilometer of 10 tot de ingang van dit park. Dat is maar goed ook, want het is zaterdag en het wordt al snel druk. Ik ben er al om 9 uur, en kan nog vrijuit kiezen welke tour ik ga doen.

Ik kies voor de New Entrance Tour. Dat is een ondergrondse wandeling van ongeveer twee uur. De entree kost 12 dollar. Er gaan heel wat mensen mee, zeker een stuk of 60. We worden eerst met bussen naar de ingang van de grotten vervoerd.

De “New Entrance” werd in de jaren twintig gemaakt door een lokale ondernemer, die een graantje mee wilde pikken van het ook toen al populaire toerisme naar Mammoth Cave. Deze man, George Morrison, plaatste borden langs de weg om bezoekers naar de ingang te lokken die hij had gemaakt (en niet de officiële). Ook had hij er een hotel naast gebouwd en verzorgde hij ondergrondse tours.

De tocht anno 2009 begint met een lange, steile ijzeren trap (in Morrison’s tijd waren dat touwen en later houten trappen). Het is allemaal vrij krap, als je heel lang of heel dik bent wordt het wel heel lastig.

De grot bestaat vooral uit lange gangen, 100 miljoen jaar geleden uitgesleten door de Green River. We lopen een eindje en krijgen dan een verhaaltje te horen van Park Ranger Michael. Er zijn veel kinderen op deze tour en die willen van alles weten.

De meeste delen van het grottenstelsel zijn droog, hier en daar drupt er nog wat water. In vergelijking met andere beroemde grotten in de wereld moet Mammoth Cave het niet van de druipsteen hebben. Er is op de tocht die ik doe maar één gedeelte waar je wat ziet. Het heet “Frozen Niagara” omdat het op een bevroren waterval lijkt.

Eenmaal weer bovengronds besluit ik nog wat van de rest van het park te gaan genieten. Het is heel mooi weer vandaag, een beetje zonde om die dag dan onder de grond door te brengen. Ik ga eerst even lunchen met een tosti in het café bij het bezoekerscentrum.

Daarna ga ik de “Turnhole Bend Trail” doen. Dat is een korte wandeling naar een uitkijkpunt over de Green River. Ik rijd er met de auto naar toe (we zijn tenslotte in Amerika), en parkeer aan het begin van de route.

Het is inderdaad maar een minuut of 20 lopen en dan heb je een mooi uitzicht over de plaats waar de rivier een U-bocht maakt. De Green River, die verantwoordelijk is geweest voor het uitslijten van de grotten hier, blijkt inderdaad groen te zijn zoals zijn naam aangeeft!

Het is wel een lekker plekje om even te zitten. Er zijn nog wat andere mensen aan het picknicken, genietend van de zon. Dat doe ik ook een half uurtje, voordat ik terugrijd naar mijn Bed & Breakfast waar nog meer relaxen op het programma staat.