Wat is het?
De Mogao-grotten zijn een systeem van 492 uit rotsen gehouwen cellen en heiligdommen in de buurt van Dunhuang, in het woestijnlandschap van de provincie Gansu. Vanwege de strategische ligging langs de Zijderoute trokken de grotten van de 4de tot de 14de eeuw veel pelgrims en een verscheidenheid aan culturele invloeden aan. De meeste cellen zijn gemaakt tijdens de Tang-dynastie (tot ca. 750), toen het Boeddhisme en de Zijderoute op hun hoogtepunt waren. Ze zijn bekend om hun beelden en muurschilderingen.

Cijfer: 8 (Ik heb een zwak voor plekken langs de Zijderoute, en dit hier heeft misschien wel de grootste schatten).

Toegang: 80 Yuan (8 EUR). Je mag in de grotten geen foto’s maken.

Hoeveel tijd: Anderhalf uur.

Opvallend: De Mogao-grotten liggen in een kleine oase net buiten de stad Dunhuang. Ik arriveerde om 14.30 uur en moest wachten tot een kleine groep zich had verzameld. Ik vergat te vragen naar een Engelssprekende gids bij het loket dat ongeveer 1 kilometer verwijderd is van de ingang van de grotten. Zo kwam ik op een Chinese tour, met 11 andere bezoekers.

De tour bracht ons naar negen van de grotten plus de tentoonstelling ‘Hidden Library’. De grotten die we bezochten waren de twee grote boeddha’s, de liggende boeddha en voorbeelden van houtsnijwerk uit de Wei- en Tang-dynastie.

Het verhaal van de Hidden Library, en hoe de inhoud voor het eerst werd weggegeven door de ontdekker Wang Yuanlu en later ‘gekocht’ door niet-Chinese ontdekkingsreizigers (Britse, Amerikaanse, Russische en Japanse) speelt een prominente rol in de tour. Ik kreeg het gevoel dat de extreem strenge bezoekregels van tegenwoordig een compensatie zijn voor dit misbruik in het verleden.

Dit was mijn laatste bezoek aan de vier groepen boeddhistische rotskunst in China (Dazu, Longmen en Yungang waren de anderen). De Mogao-grotten zijn de oudste van deze vier en verschillen van de andere vanwege hun uitgebreide muurschilderingen en gedecoreerde vloeren.