Naar Carlsbad Caverns is het ook alweer bijna 3 uur rijden vanuit El Paso (Highway 180: 155 mijl). Onderweg kom je helemaal niets aan voorzieningen tegen, geen (werkend) benzinestation, geen rest area. Je komt wel deels door de Guadelupe Mountains, een mooi natuurgebied om te wandelen of voor een picknick.

Na een kaartje te hebben gekocht bij het bezoekerscentrum ga ik de grotten binnen via de Natural Entrance Route. Dit is een tocht van een mijl lang die de oude onderzoekersroute volgt uit het begin van de 20e eeuw. Je gaat hier flink naar beneden vrijwel in het duister. Je ruikt de uitwerpselen van de vleermuizen die diep in de grotten hun slaapplek hebben (gelukkig kom je ze niet tegen in het donker). Het is een lekkere wandeling van een uur zo op de vroege ochtend, maar veel spectaculairs is er onderweg niet te zien.

Dat verandert allemaal wanneer je in de Big Room komt. Dit is de grot aan het eind van de Natural Entrance route, maar hij kan ook worden bezocht via een lift vanaf het bezoekerscentrum. ‘Big’ is deze ruimte zeker: het kost minstens een uur om hem volledig rond te lopen. Het is net een sightseeing tour in het sprookjesbos. Stalactieten, stalagmieten, maar ook ‘Soda straws’ (dunne, holle stalactieten (als rietjes) waar water doorheen drupt), ‘gordijnen’, pilaren en andere vormen. De schaarse belichting maakt het allemaal wat mysterieus (hoe zouden grotten als deze er uit zien als ze volledig verlicht waren?).

In totaal heb ik ongeveer 2,5 uur ondergronds doorgebracht. Vooral van de vele verschillende vormen in de Big Room heb ik genoten. Ik heb al wel vaker druipsteengrotten gezien en deze is op zich niet zoveel anders, alleen (op zijn Amerikaans) heel groot.